aQuA -アクア- / Chapter 5 - part 1

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次の日、昼から偵察に出掛けた。
昨日の今日で顔がばれているだろうということで、うまく潜り込むためそれぞれ変装して町に入ることにした。

アクアは腰くらいまでのウェーブヘアを、頭の高い位置で束ねて雰囲気を変え、ルーンは肩までもない髪を、オールバックに固めて眼鏡をかけた。
クリスはというと、髪をどうにか固めようとしたが、髪質のせいかワックスが合わなかったのか、どうやってもうまく固められず、仕方なく帽子を被り、暑い中マントを羽織った。
衣装はロバートが用意してくれたのだが、本人は目的も忘れたように、それぞれに服を当てながら楽しんでいた。

クリスが町に入った時、近くにいた男がちらっとクリスを見たが、特に怪しむ様子はなく、すぐに視線を外して通り過ぎて行った。

「……とりあえず怪しまれているかんじではないわね」

木の陰に隠れていたルーンが町の様子を伺いながら言った。
クリスが町の中を偵察しているあいだ、ルーンとアクアは町のすぐ近くで待機することになっていた。
空は穏やかな晴れ空で、小鳥のさえずりが聞こえてくる。
町が崩壊していること以外は、平和そのものだ。

「ーン……マリン、聞こえるか？」

突然クリスの声がして、アクアは辺りをきょろきょろ見回した。
しかし、どこにもクリスの姿はない。
ルーンが「何してるの。おしゃべり玉よ」と、言いながらおしゃべり玉を胸元から取り出した。
なんてところに入れているのだろう。

「あ、そうでしたね」
「あなた、敬語やめてっていってるでしょ」
「ご、ごめんなさい」
「ルーン、今そんなことを言ってる場合じゃないだろ。それより町の人たちが……とにかくそっちへ行く」

クリスは呆れながらそれだけ伝えると、すぐさま中継を切ったようだ。
ルーンが何があったのか訊いても応答はなかった。

「いったいどうしたのかしら」
「さぁ？でも、ひとつ分かることは、何か非常事態が起きたってことかしら」

そう言っているあいだに、クリスがこちらに向かってくるのが見えた。
少し木陰から出て手を振る。

「クリス、どうしたの？」
「やつら、これから人間を狩りに行くらしいぞ。もうすぐ町から出てくる。とにかくここで息を潜めるんだ！」

クリスは慌てて木陰に入ってくると、息を潜めて町の人たちが出てくるのを待った。
するとすぐに町から人影が見え、ぞろぞろと町の入り口まで来た時、アクアは驚いて思わず声を漏らしてしまいそうになった。

なんと町から出てきたのは人間ではなく、醜い顔の獣人だった。
「あれはグルフ族？でも、港の近くで遭遇したのとはちょっと違う……」と、ルーンがもらす。

たしかに、その獣人は港付近で出遭ったグルフ族にそっくりだ。
違うところといえば、毛の色。
グルフ族は茶色だったが、彼らの毛の色は紺色だった。
それに少し賢そうな顔つきをしている。

「人間に化けていたのね。他のものに変化できるということは、通常の魔物よりも知能が高いということだわ」

それはすなわち、全滅するかもしれないということだ。
こちらは三人に対して、あちらは十匹をゆうに超えている。戦力の差は一目瞭然である。

グルフ族に似た獣人たちは、とある方向をしきりに指差すと、そこへ向かって歩き始めた。

――あの場所は……。

「大変！彼らが進んでいる方向には、ロバートさんの家があるわ！」
「くっ、やつらロバートさんを狙う気か！」

「助けに行きましょう！」と、アクアとクリスが魔物たちの後を追いかけようとすると、ルーンが手を出して二人の行く手を阻んだ。

「ルーン！このままだとロバートさんが危ないのですよ！？」
「落ち着いて、二人とも。そうね……ちょっと考えれば分かることだったわ。なぜ、町を訪れた人やこの近くを通った人たちは姿を消したというのに、ロバートさんだけは無事だったと思う？」
「そんなのたまたまやつらに気付かれなかっただけだろ。そんなことより、早くしないとロバートさんが……」

ルーンはクリスの言葉を遮るように、人差し指をクリスの口に当てた。
突然の行動に、クリスはぐっと黙り込む。

「いい？あの老人、ロバートさん……いえ、ロバートは、やつらの仲間よ。つまり、あいつも魔物だった」
「え？それはどういう……」

アクアが聞き返そうとしたその時、不気味な風が通り過ぎた。
その風に乗り、「フハハハハハ……」と不気味な笑い声が聞こえてくる。
声のするほうを見定めると、そこにはいつの間にか前後を取り囲んでいた魔物と、あのロバートさんがいた。

「ロバートさん？どうして……」

信じられないという顔で、アクアが問いかけた。
魔物と一緒に不気味に笑うロバートは、昼間まで浮かべていた穏やかな表情は面影もなく、妖しい表情に満ち溢れていた。

ロバートは、「まだ気付かないのか。俺もこいつらの仲間だということに」と言うと、みるみる口が横に裂け始めた。
そして腕や顔など肌だった部分から紺色の体毛がわさわさと生え、顔がいびつに曲がり、一緒にいる魔物と同じ顔になった。

「お前タチ、まんまト罠に引っかかったナ。馬鹿な奴らメ……」

ロバートの声は、もうかつての優しい声ではなくなっていた。
不気味な低音で、耳に入ると身の毛もよだつような声だった。

「騙したのか！」クリスがマントの下に隠し持っていた剣を抜き構えると、何体かの魔物が、それに反応して攻撃態勢を構えた。

「うまく潜り込んだつもりだろうガ、我々は馬鹿ではナイ。人間の匂いナドすぐ分かル」

完全に魔物になったロバートが仲間に合図すると、一匹が耳障りな奇声を発しながらアクアに襲いかかっていった。
逃げようとしたが、恐怖で足が強張り動くことができない。

「マリン！危ない！」

クリスが「でやあ！」と魔物に深く斬りつけると、魔物は断末魔のような声をあげ、血しぶきを撒き散らしながら倒れた。
そしてしばらく痙攣していたが、やがて動かなくなった。

「何ぼーっとしてるの！そんなことしてたらあなた死ぬわよ！」

ルーンはブツブツと呪文を唱え、両手を天に翳した。「サンダーボルト！」

空が黒い雲で覆い隠され、やがて雷鳴が響き渡った。
そして幾多の雷がルーンの両手に集まり、彼女がそれを振り下ろすと、一匹の魔物めがけて襲いかかった。
黒焦げになった魔物は、ざらざらと砂のように崩れた。
胸を刺すような臭いが充満する。
それを見て、他の魔物は警戒してたじろいた。

ロバートは苛々したのか、声を張り上げた。「何をしてイル！あんな攻撃ぐらいでおののぐトハ、それでも誇り高き魔族カ！」

「魔族ですって！？」ルーンが叫んだ。



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