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aQuA -アクア- / Chapter 5 - part 1
Chapter 5
1
次の日、昼から偵察に出掛けた。
昨日の今日で顔がばれているだろうということで、うまく潜り込むためそれぞれ変装して町に入ることにした。
アクアは腰くらいまでのウェーブヘアを、頭の高い位置で束ねて雰囲気を変え、ルーンは肩までもない髪を、オールバックに固めて眼鏡をかけた。
クリスはというと、髪をどうにか固めようとしたが、髪質のせいかワックスが合わなかったのか、どうやってもうまく固められず、仕方なく帽子を被り、暑い中マントを羽織った。
衣装はロバートが用意してくれたのだが、本人は目的も忘れたように、それぞれに服を当てながら楽しんでいた。
クリスが町に入った時、近くにいた男がちらっとクリスを見たが、特に怪しむ様子はなく、すぐに視線を外して通り過ぎて行った。
「……とりあえず怪しまれているかんじではないわね」
木の陰に隠れていたルーンが町の様子を伺いながら言った。
クリスが町の中を偵察しているあいだ、ルーンとアクアは町のすぐ近くで待機することになっていた。
空は穏やかな晴れ空で、小鳥のさえずりが聞こえてくる。
町が崩壊していること以外は、平和そのものだ。
「ーン……マリン、聞こえるか?」
突然クリスの声がして、アクアは辺りをきょろきょろ見回した。
しかし、どこにもクリスの姿はない。
ルーンが「何してるの。おしゃべり玉よ」と、言いながらおしゃべり玉を胸元から取り出した。
なんてところに入れているのだろう。
「あ、そうでしたね」
「あなた、敬語やめてっていってるでしょ」
「ご、ごめんなさい」
「ルーン、今そんなことを言ってる場合じゃないだろ。それより町の人たちが……とにかくそっちへ行く」
クリスは呆れながらそれだけ伝えると、すぐさま中継を切ったようだ。
ルーンが何があったのか訊いても応答はなかった。
「いったいどうしたのかしら」
「さぁ?でも、ひとつ分かることは、何か非常事態が起きたってことかしら」
そう言っているあいだに、クリスがこちらに向かってくるのが見えた。
少し木陰から出て手を振る。
「クリス、どうしたの?」
「やつら、これから人間を狩りに行くらしいぞ。もうすぐ町から出てくる。とにかくここで息を潜めるんだ!」
クリスは慌てて木陰に入ってくると、息を潜めて町の人たちが出てくるのを待った。
するとすぐに町から人影が見え、ぞろぞろと町の入り口まで来た時、アクアは驚いて思わず声を漏らしてしまいそうになった。
なんと町から出てきたのは人間ではなく、醜い顔の獣人だった。
「あれはグルフ族?でも、港の近くで遭遇したのとはちょっと違う……」と、ルーンがもらす。
たしかに、その獣人は港付近で出遭ったグルフ族にそっくりだ。
違うところといえば、毛の色。
グルフ族は茶色だったが、彼らの毛の色は紺色だった。
それに少し賢そうな顔つきをしている。
「人間に化けていたのね。他のものに変化できるということは、通常の魔物よりも知能が高いということだわ」
それはすなわち、全滅するかもしれないということだ。
こちらは三人に対して、あちらは十匹をゆうに超えている。戦力の差は一目瞭然である。
グルフ族に似た獣人たちは、とある方向をしきりに指差すと、そこへ向かって歩き始めた。
――あの場所は……。
「大変!彼らが進んでいる方向には、ロバートさんの家があるわ!」
「くっ、やつらロバートさんを狙う気か!」
「助けに行きましょう!」と、アクアとクリスが魔物たちの後を追いかけようとすると、ルーンが手を出して二人の行く手を阻んだ。
「ルーン!このままだとロバートさんが危ないのですよ!?」
「落ち着いて、二人とも。そうね……ちょっと考えれば分かることだったわ。なぜ、町を訪れた人やこの近くを通った人たちは姿を消したというのに、ロバートさんだけは無事だったと思う?」
「そんなのたまたまやつらに気付かれなかっただけだろ。そんなことより、早くしないとロバートさんが……」
ルーンはクリスの言葉を遮るように、人差し指をクリスの口に当てた。
突然の行動に、クリスはぐっと黙り込む。
「いい?あの老人、ロバートさん……いえ、ロバートは、やつらの仲間よ。つまり、あいつも魔物だった」
「え?それはどういう……」
アクアが聞き返そうとしたその時、不気味な風が通り過ぎた。
その風に乗り、「フハハハハハ……」と不気味な笑い声が聞こえてくる。
声のするほうを見定めると、そこにはいつの間にか前後を取り囲んでいた魔物と、あのロバートさんがいた。
「ロバートさん?どうして……」
信じられないという顔で、アクアが問いかけた。
魔物と一緒に不気味に笑うロバートは、昼間まで浮かべていた穏やかな表情は面影もなく、妖しい表情に満ち溢れていた。
ロバートは、「まだ気付かないのか。俺もこいつらの仲間だということに」と言うと、みるみる口が横に裂け始めた。
そして腕や顔など肌だった部分から紺色の体毛がわさわさと生え、顔がいびつに曲がり、一緒にいる魔物と同じ顔になった。
「お前タチ、まんまト罠に引っかかったナ。馬鹿な奴らメ……」
ロバートの声は、もうかつての優しい声ではなくなっていた。
不気味な低音で、耳に入ると身の毛もよだつような声だった。
「騙したのか!」クリスがマントの下に隠し持っていた剣を抜き構えると、何体かの魔物が、それに反応して攻撃態勢を構えた。
「うまく潜り込んだつもりだろうガ、我々は馬鹿ではナイ。人間の匂いナドすぐ分かル」
完全に魔物になったロバートが仲間に合図すると、一匹が耳障りな奇声を発しながらアクアに襲いかかっていった。
逃げようとしたが、恐怖で足が強張り動くことができない。
「マリン!危ない!」
クリスが「でやあ!」と魔物に深く斬りつけると、魔物は断末魔のような声をあげ、血しぶきを撒き散らしながら倒れた。
そしてしばらく痙攣していたが、やがて動かなくなった。
「何ぼーっとしてるの!そんなことしてたらあなた死ぬわよ!」
ルーンはブツブツと呪文を唱え、両手を天に翳した。「サンダーボルト!」
空が黒い雲で覆い隠され、やがて雷鳴が響き渡った。
そして幾多の雷がルーンの両手に集まり、彼女がそれを振り下ろすと、一匹の魔物めがけて襲いかかった。
黒焦げになった魔物は、ざらざらと砂のように崩れた。
胸を刺すような臭いが充満する。
それを見て、他の魔物は警戒してたじろいた。
ロバートは苛々したのか、声を張り上げた。「何をしてイル!あんな攻撃ぐらいでおののぐトハ、それでも誇り高き魔族カ!」
「魔族ですって!?」ルーンが叫んだ。
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